Une start-up prévoit de forer à 20 km sous Terre pour développer la géothermie

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Quaise Energy, une start-up issue des laboratoires du Massachusetts Institute of Technology (MIT), vient de mettre au point une toute nouvelle solution dédiée à la géothermie. Cette énergie renouvelable encore sous-exploitée dispose de nombreux avantages en termes de performance énergétique et économique, mais reste difficile à récupérer. Grâce à son système de forage à ondes millimétriques appelé « gyrotron », la start-up espère faciliter le forage en grande profondeur et ainsi accéder plus facilement à cette énergie.

La géothermie : l’énergie de demain ?

Aujourd’hui, les solutions de production d’énergies vertes et renouvelables affluent. Elles sont indispensables pour répondre aux problèmes environnementaux. Parmi ces solutions, la géothermie représente un fort potentiel qui pourrait jouer un rôle important dans le développement d’un mix énergétique qui tend vers le zéro carbone. Elle dispose aussi d’avantages intéressants face à l’éolien ou le solaire, puisqu’elle nécessite moins d’espace et ne dépend pas de conditions météorologiques, ce qui lui permet de produire en continu.
Mais cette solution est encore trop peu utilisée, pour cause : sa disponibilité et également son fonctionnement qui nécessite de forer très profondément.

En effet, pour fonctionner, la géothermie impose d’atteindre des températures très élevées pour que l’eau injectée sous terre se réchauffe suffisamment et soit capable de revenir sous forme de vapeur et chargée de calories, selon le principe de l’énergie thermique. La pression avec laquelle l’eau remonte doit ensuite être suffisante pour entraîner des turbines et ainsi produire de l’électricité.

Cependant, même s’il est tout à fait possible de forer à de telles profondeurs, cela reste une méthode encore trop coûteuse et difficilement réalisable avec des foreuses conventionnelles. Celles-ci se retrouvent rapidement confrontées à des roches trop dures et à une pression, température qui augmentent.

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Une nouvelle solution pour accéder à cette énergie souterraine

Pour pallier ces différents inconvénients, Quaise Energy vient de développer une nouvelle solution de forage en grande profondeur pour extraire cette énergie.

Il s’agit d’un système de forage à ondes millimétriques réalisé grâce à un engin nommé « gyrotron », capable de générer des ondes à haute fréquence et ainsi de faire fondre la roche au fil de la descente.

Développée à l’origine pour surchauffer le plasma dans des expériences de fusion, cette technologie permettra de réaliser des trous de forage beaucoup plus importants que ceux réalisés jusqu’à présent dans la Terre.

L’équipe prévoit de creuser dans un premier temps sur 5 km avec une foreuse classique, puis d’aller jusqu’à 20 km de profondeur grâce à cette machine, où l’on atteint des températures d’environ 500 degrés. Cette chaleur sera ensuite utilisée pour alimenter les centrales électriques traditionnelles afin de limiter voire supprimer le recours aux combustibles fossiles.

Pour mettre sur pied ce projet, la société à réussit à lever 63 millions de dollars depuis son lancement en 2020, dont 40 millions récemment. Elle espère ainsi disposer d’une foreuse à gyrotron d’ici fin 2023. Des premiers tests en laboratoire devraient avoir lieu cette année avant l’élargissement des essais sur le terrain dans les années à venir.

S’il faut encore du temps avant la mise au point du système et le développement de son exploitation, cette technique pourrait permettre de disposer de grandes quantités d’énergie quasiment illimitées et ainsi d’avancer vers l’objectif du zéro émission nette d’ici 2050.